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Nelson Mandela a rendu hommage à l'ancien président sud-africain Pieter W. Botha, décédé la veille, qui avait obstinément refusé de le libérer de prison.

"Si pour beaucoup M. Botha demeurera un symbole de l'apartheid, nous nous rappelons aussi les mesures qu'il a prises pour jeter les bases d'un règlement pacifiquement négocié dans notre pays", déclare-t-il dans un communiqué.

Botha est décédé chez lui à l'âge de 90 ans

Mandela, qui fut le premier président de l'Afrique du Sud post-apartheid, a passé 27 ans en prison, dont une décennie environ sous Botha, qui a piloté le pays pendant une période tourmentée et tenté en vain de préserver le régime ségrégationniste.

Botha a été renversé en 1989 à la suite d'une fronde de son gouvernement et remplacé par Frederick W. de Klerk, qui a pris le contrepied de son prédécesseur en révoquant l'édifice législatif qui sous-tendait l'apartheid.

De Klerk a mené les dirigeants blancs sud-africains dans les négociations qui ont permis l'arrivée au pouvoir du Congrès national africain (ANC) de Mandela après les élections de 1994.

"Notre correspondance avec M. Botha alors que nous étions en prison a constitué un volet important de ces étapes initiales, tout comme l'accord sur une rencontre privée à Tuynhuys", explique Mandela, faisant référence à des discussions secrètes qui se sont tenues dans la résidence du président.

Le décès de Botha devrait servir à rappeler "comment les Sud-Africains de tous bords se sont finalement rassemblés pour sauver notre pays de l'auto-destruction", ajoute-t-il.

La politique de réconciliation menée par Mandela une fois au pouvoir est créditée d'avoir préservé l'Afrique du Sud d'une transition violente après la chute de l'apartheid.

Elle lui a valu le prix Nobel de la paix, qu'il a partagé avec De Klerk en 1993.

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