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Les chimpanzés se seraient pas les seuls grands singes à héberger un virus proche du VIH. Les gorilles sauvages du Cameroun sont eux aussi porteurs d’un virus simien de l’immunodéficience proche du VIH-1, selon de nouveaux travaux menés par l’équipe internationale de Martine Peeters et Eric Delaporte, de l’Institut de recherche pour le développement (IRD).

Ces mêmes chercheurs ont récemment montré que le réservoir du virus simien de l’immunodéficience (SIV), celui qui est à l’origine de la pandémie de VIH/sida chez l’homme, se trouvait chez des chimpanzés du bassin du Congo, en Afrique de l’ouest. Le virus SIVcpz trouvé chez ces grands singes est très proche du VIH de type 1, celui qui est à l’origine de la pandémie mondiale de sida. Le VIH-1 est subdivisé en trois groupes, M, N et O. Le virus des chimpanzés est proche des variants M et N. Restait à trouver le réservoir du groupe O, variant assez peu répandu chez l’homme.

C’est là que les gorilles entrent en scène. A leur grande surprise, les chercheurs ont trouvé chez les gorilles du Cameroun un SIV, baptisé SIVgor, proche du variant O.

Cette découverte, publiée aujourd’hui dans la revue Nature, pose cependant plus de questions qu’elle n’apporte de réponses.

L’arbre phylogénétique des virus suggère que le SIVgor a été d’abord hébergé par les chimpanzés, expliquent Peeters et ses collègues. Les chimpanzés auraient alors pu contaminer l’homme et le gorille indépendamment, ou bien le transmettre seulement au gorille qui aurait à son tour contaminé l’homme. Sachant que les contacts entre chimpanzés et gorilles sont rares, les chercheurs se demandent comment les gorilles ont été contaminés. D’autres études de terrain sur la distribution des SIV chez les grands singes seront nécessaires pour éclaircir le tableau.

Cécile Dumas, nouvelobs.com

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